Os indivíduos podem ser classificados como ativos e sedentários e que inativos e sedentários não devem ser confundidos para evitar quaisquer interpretações errôneas, conclusões incorretas e/ou mensagens de saúde pública. O termo atividade física é comumente confundido com esporte (não no nível científico). Esporte faz parte do espectro de atividade física e corresponde a qualquer prática institucionalizada e organizada, com base em regras específicas. Alguns indivíduos muito ativos podem não ser atletas esportivos, embora treinem regularmente e mostrem um alto nível de atividade física.

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Essa distinção é importante com relação às mensagens de saúde pública, pois indivíduos e pacientes podem temer o termo esporte, enquanto o que é realmente necessário é uma quantidade maior ou regular de participação em atividade física. Uma vez claramente compreendidos, a adoção desses diferentes conceitos repousa nos comportamentos dos indivíduos. É importante considerar as dimensões comportamentais da atividade física e do sedentarismo. Ser fisicamente ativo e evitar muito tempo sedentário é, hoje, um comportamento voluntário. As influências externas e sociais são fortes, mas essas restrições devem ser transformadas em hábitos. A atividade física deve ser incluída como um elemento central da natureza humana e devemos voltar do que os anúncios se referiam nos anos noventa como alternativas sedentárias para alternativas ativas diárias.